Webb : Premières images et données

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C’est une frénésie qui a gagné le monde de l’astronomie avec la publication des premières observations du satellite James Webb, lancé à Noël dernier par Ariane 5, et qui s’est déployé sans un accroc malgré des moments critiques pour son avenir.

Après des mois de calibration, ses quatre instruments ont pu viser des étoiles, galaxies et planètes lointaines et les résultats apparemment sont grandioses. Ils vont être dévoilés mardi 12 juillet lors d’une présentation pour laquelle la NASA et ses partenaires ont fait un effort de promotion spectaculaire. Par exemple, pour marquer cet événement, la ville de New York a décidé d’illuminer en couleur dorée, reflet du miroir principal de Webb, la pointe de la tour de l’Empire State Building.

Les images et données de cinq observations vont être présentées. Cela s’étend d’un amas de galaxies distant de 300 millions d’années lumières à une planète à environ 6 années lumières. Il s’agit de “vues scientifiques” car il y aura non seulement des images mais surtout des spectres, des mesures des rayonnements électromagnétiques qui témoignent des processus physiques de/des objectifs visés. On pourra détecter par exemple si certaines ex-planètes ont des atmosphères et avec quels composants. Les quatre instruments de spectroscopie en infra-rouge ont été employés, dont MIRI collaboration de 10 pays Européens et du Canada avec les États Unis.

Une nouvelle exploration du Cosmos

Pourquoi ces résultats sont tellement attendus? James Webb a été conçu pour prendre la relève du télescope spatiale Hubble et d’autre satellites mis en orbite, comme, dans le domaine des rayons X, XMM-Newton de l’Europe et Spitzer de la NASA.

Aux longueurs d’ondes dans le visible et l’ultraviolet de Hubble, Webb apporte une nouvelle vision dans plusieurs gammes de l’infra-rouge. Mais l’acuité de vision de Webb, grâce à son immense miroir de 6,5m et ces instruments, est d’une puissance infiniment plus grande. Lors des calibrations, une image test montre bien ce que l’on pouvait voir avant et avec Webb.

Mark McCaughrean, conseiller ‘Science et Exploration’ à l’Agence Spatiale Européenne, décrit ce saut d’échelle en avancée scientifique: “Il faut réaliser que ce que l’ont va dévoiler le 12 juillet représente que cinq jours de données. On en recevra autant tous les cinq jours. Ce flot de découvertes est comme ce que relâche un barrage qui se rompt.”

Le Telescope James Webb est donc opérationnel, et les premières plages d’observations ont été attribuées. Grâce à la précision de mise en orbite par Ariane 5, la NASA estime que la durée de vie initiale prévue de 10 ans va être doublée.

La journée de présentation du 12 juillet, retransmis depuis le Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, sera disponible sur NASA TV, sur http://www.nasa.gov/webbfirstimages; les sites internet des agences partenaires et sur les réseaux sociaux à partir de 15:30 heure de Paris, .

Updated/maj. 10-07-2022

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