Demain, la NASA publiera les premières images en couleur du James Webb Space Telescope, JWST, des images mais aussi des données spectrales. Voici les cinq cibles de ces observations, montrées depuis des télescopes au sol, depuis Hubble, ou dans une illustration d’artiste.
La NASA a mis le paquet pour cet événement avec l’annonce qu’a la Maison Blanche le Président Biden lui-même va dès ce lundi présenter en bref un des résultats.
1) La nébuleuse Carina, est un incroyable assemblage de gaz et de jeunes étoiles à 8500 années-lumière. C’est un site de formation active d’étoiles, et comprend Eta Carinae, l’une des étoiles les plus massives que nous connaissions dans notre galaxie, 100 à 150 fois plus massive que le Soleil.
Hubble a regardé une zone près du centre qu’ils ont appelée les Montagnes Mystiques dans l’optique et dans l’infrarouge. Nous ne savons pas actuellement où JWST pointait dans la nébuleuse.
L’infrarouge permet de voir à travers la poussière le grand nombre de jeunes étoiles dans toute la nébuleuse. Les images de l’instrument JWST MIRI pourraient être utilisées pour examiner réellement des propriétés particulières de la poussière.
2) La nébuleuse de l’anneau sud, distante de 2000 années-lumière, comme celle de la nébuleuse Hélix illustrée dans cette image Hubble. On observe ici l’état très tardif d’une étoile semblable au soleil après sa mort, laissant une étoile naine blanche près du centre.
La grande enveloppe de gaz est constituée des couches externes de l’étoile qui ont gonflé du noyau nu, la naine blanche, une étoile faite de carbone presque pur de la taille de la Terre. Nous appelons ces objets “nébuleuses planétaires”.
Dans l’infrarouge, Webb sera donc quelque peu différent.
3) Le Quintette de Stephan, un groupe de cinq galaxies est très intéressante. Quatre des galaxies font une délicate danse de fusion, tandis que la cinquième, la bleue dans le coin supérieur gauche, est beaucoup plus proche de la Terre et n’est qu’une superposition fortuite.
Les images infrarouges de JWST seront probablement très différentes de cette image de Hubble. L’image combine plusieurs images visibles et infrarouges du quintette de Stephan.
Les données de Webb permettront très probablement de distinguer différent aspects de ces objets astronomiques complexes.
4) Le champ profond de ce qui est appelé SMACS 0723 de plusieurs milliers de galaxies faisait partie d’une enquête appelée ‘RELICS’ (reliques) qui recherchait gravitationnellement des galaxies à lentilles.
L’image du télescope Spitzer montre combien ces galaxies ressemblent à d’étranges arcs filandreux. Ce sont des galaxies très lointaines où la lumière qu’elles émettent a été amplifiée et étirée par la gravité de la galaxie brumeuse géante au milieu de l’image.
Ces galaxies lentilles peuvent nous permettre de voir des objets extrèmement éloignés, la surprise attendue sera de voir à quelle distance Webb les place.
5) La dernière cible est une planète extrasolaire pour laquelle les astronomes metteront en évidence le fait que JWST peut être utilisé pour comprendre les propriétés des objets en fonction de la longueur d’onde. Ici, ils libèrent un spectre de WASP 96-b, vraisemblablement de son atmosphère.
Les recherches précédentes ont montré que cette planète de la taille de Saturne à Jupiter avait une atmosphère qui était apparemment exempte de nuages, c’est donc une cible parfaite pour voir s’il y a des éléments plus compliqués dans son atmosphère.
JWST a la capacité d’aller beaucoup plus loin avec son spectrographe, pour comprendre la chimie compliquée de l’atmosphère de cette planète.
Cette semaine marque un tournant dans l’exploration de notre Univers, l’aboutissement d’années et d’années d’efforts de milliers de personnes. C’est littéralement un changement majeur. Les résultats présentés ce mardi illustreront jusqu’on pourra aller, et surement soulèveront infiniment des nouvelles questions.
Sources : images divers et de l’astronome Kevin Hainline, membre de l’équipe JWST/NIRCam à l’Université de Tucson en Arizona.
Updated/maj. 11-07-2022
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