La NASA s’apprête à lancer en janvier le vaisseau spatial New Horizons à destination de Pluton, seule planète n’ayant jamais eu la visite d’une sonde robotisée, et dont les caractéristiques devraient aider à percer les mystères des origines de notre système solaire.
Si tout se passe comme prévu, la sonde New Horizons, de la taille d’un grand piano, dotée de sept instruments scientifiques et pesant 454 kg, arrivera à proximité de Pluton au début de l’été 2015 après un voyage de 6,4 milliards de km, explique Andrew Dantzler, directeur de la division système solaire de la Nasa. La sonde survolera alors pendant six mois la plus petite planète du système solaire et également la plus éloignée du Soleil, autour duquel elle fait une révolution en 248 ans.
Elle pourra ainsi prendre de nombreuses images de Pluton, qui reste une énigme soixante-quinze ans après sa découverte, et recueillir des données sur son atmosphère et sa géologie. Les seules photographies numériques prises par le télescope spatial Hubble sont très floues.
New Horizons, une mission de 650 millions de dollars, procédera aussi à des observations de Charon, la principale lune de Pluton ainsi que de deux autres satellites récemment découverts par Hubble. La petite sonde alimentée par un générateur thermoélectrique au plutonium se dirigera ensuite vers la ceinture de Kuiper, une ceinture d’astéroïdes entourant notre système solaire, qu’elle traversera en récoltant une moisson d’informations tout aussi précieuses.
Pour gagner du temps, la NASA va lancer la sonde sur une puissante fusée Atlas V-551 à deux étages, qui lui donnera une énorme vélocité – environ 50 000 km à l’heure – faisant de New Horizons l’engin spatial le plus rapide.
Avec AFP
Updated/maj. 21-12-2005
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